Il soggetto della tela è la parabola del Figliol prodigo narrata nel Vangelo di Luca. I personaggi centrali dell'episodio evangelico, il figlio e il padre, sono protesi l'uno verso l'altro attraversando la composizione in diagonale; attorno a loro, una folla di personaggi partecipa emotivamente al momento di riconciliazione coinvolgendo in questo modo anche lo spettatore. A destra, il padre stringe il braccio del figlio vestito da viandante, con indumenti laceri e un bastone. Sopra di loro un cherubino guarda la scena seminascosto da una colonna