L'abitato si distende lungo la costa bassa e sabbiosa, risalendo poi le pendici delle colline retrostanti fino al nucleo più antico, dominato dalle rovine del castello. Della città romana di Salernum, i cui decumanus maximus e cardo maximus sono ricalcati dalle vie Tasso e dei Canali, sussistono tracce nell'impianto. I resti della città romana giacciono sotto le abitazioni del centro storico, e alcune opere preziose sono conservate nel Museo archeologico; la città medievale è cresciuta sui resti dell’antica città romana, per cui è difficile oggi ricostruire i luoghi e gli spazi. Scavando nelle fondamenta delle abitazioni e degli spazi pubblici del centro storico ci sono ritrovamenti che testimoniano le vestigia dell’antica città. Tra Palazzo Fruscione e la Cappella Palatina ci sono, ben visibili, i resti di terme, e altri resti sono a Vicolo della Neve. Ci sono poi le tracce urbanistiche, il Foro che probabilmente gravava sull’attuale piazza Abate Conforti, e ancora si può riconoscere la forma della piazza romana. Piazza Flavio Gioia – la “Rotonda” – è stata attribuita al luogo del Teatro, e anche se oggi l’ipotesi è scartata dagli archeologi, la sua forma rotonda con vista sul mare, rende suggestiva la localizzazione. Il centro storico è costituito in gran parte dagli antichi edifici, rimaneggiati ed ampliati più volte nel corso dei secoli, della città longobarda e normanna con il suo dedalo di vicoli, le chiese ed i palazzi nobiliari. La parte alta del centro storico è caratterizzata dalla presenza di numerosi conventi, per lo più di epoca longobarda o medievale, rimaneggiati nel corso dei secoli, e da imponenti palazzi gentilizi. La maggior parte delle chiese di valore artistico-architettonico sono situate nel centro storico. Molte di esse hanno origine alto-medioevale e sono sorte come parte degli antichi monasteri a cui erano annesse. Lo stile predominante è il barocco che si è sovrapposto alle antiche architetture medioevali, comunque visibili e ben documentate in molti edifici. Fra i monumenti spiccano il castello longobardo, d'impianto bizantino; il duomo romanico dedicato a San Matteo; le chiese romaniche di San Benedetto e del Crocifisso; la chiesa di San Giorgio degli inizi del '700, comunemente definita "la più bella chiesa barocca" della città; la chiesa di San Pietro a Corte, con originale campanile del XII secolo; le chiese longobarde di Sant'Andrea de Lavina e di Santa Maria de Lama; la chiesa del Santissimo Crocifisso del XIII secolo, a impianto basilicale, e un tempo collegata al monastero di San Benedetto; le cinquecentesche chiese del Monte dei Morti e di San Filippo Neri; la chiesa dell'Annunziata, costruita nel 1627 a sostituzione di un precedente edificio di culto quattrocentesco andato distrutto per un terremoto. Tra i palazzi ricordiamo il Palazzo San Massimo del principe Guaiferio, palazzi gentilizi di origine normanna, come Palazzo Fruscione, o fortemente rimaneggiati o innalzati nel '500 e '600, come Palazzo Pinto