La lanterna magica è costituita da una scatola di metallo seguita da un proiettore dotato di otturatore. Nella scatola, parzialmente aperta per la circolazione dell’aria, è collocato uno specchio sferico nel cui fuoco viene posta la sorgente luminosa (anticamente una candela). Il proiettore è composto da un condensatore ottico (lente convergente) per raccogliere la maggior parte della radiazione luminosa emessa dalla sorgente e un obiettivo (lente convergente per la messa a fuoco dell’immagine proiettata sullo schermo)