La radioattività consiste nella emissione spontanea di raggi α, β e γ da parte di un nucleo. I raggi α possiedono una carica positiva e sono poco penetranti. I raggi β sono negativamente carichi (elettroni) e sono notevolmente penetranti. I raggi γ sono onde elettromagnetiche con lunghezza d'onda inferiore a 3x 10ˉ¹³ m e sono fortemente penetranti. Questa sorgente radioattiva, prodotta per scopi didattici dalla Leybold, è costituita da un piccolo barattolo in vetro sul cui coperchio di chiusura a vite è collocato un campione di radio 226 avvolto in un foglio di metallo nobile fissato in una capsula. Questa è contenuta in uno schermo con tre fori per limitare la potenza della radiazione emessa. La sorgente emettitrice di raggi ha una attività di 9 μCi (*) ed un tempo di dimezzamento T 1/2 di 1600 anni. (*) L'attività di una sorgente radioattiva indica il numero di decadimenti che avvengono nell'unità di tempo