Il circolo (o cerchio) a riflessione venne ideato verso la metà del Settecento dall'astronomo tedesco Johann Tobias Mayer (1723-1762), con lo scopo di migliorare le misurazioni di angoli sia in navigazione che per misure topografiche. Nel 1787, de Borda (1733-1799) ne perfezionò la struttura. Lo strumento permetteva la misurazione degli angoli tra due oggetti tramite l’applicazione del metodo della ripetizione, ovvero facendo coincidere le immagini degli oggetti, osservati l'uno per visione diretta e l'altro per riflessione