La struttura urbanistica presenta un impianto planimetrico medievale con edifici ricostruiti secondo i primitivi allineamenti a seguito di eventi tellurici e successivamente, nell’ottocento e novecento, con sventramenti e sostituzioni. Nella città si riscontrano edifici caratterizzanti i vari periodi storici: seicento, settecento e ottocento. Attualmente il centro storico conserva l'impianto planimetrico medievale sul quale hanno inciso profondamente oltre ai terremoti anche gli sventramenti eseguiti tra il 1870 e il 1900 per realizzare il Corso Mazzini e gli altri spazi cittadini. Pertanto nel centro storico sussistono scarse testimonianze del tessuto edilizio originario e pochi edifici di interesse storico-artistico quasi tutti ricostruzioni del sei-settecento. Originariamente l’insediamento ha carattere difensivo, centro religioso e successivamente politico dotato di funzioni produttive e commerciali. Infatti fin dalla sua fondazione, la città fu capace di resistere a lunghi assedi. L'impianto difensivo di tipo complesso era reso tale anche dalla conformazione orografica del terreno e per avere in prossimità delle mura fossati e trincee fortificate. Dotata di torri, bastioni e porte civiche la città fortezza era racchiusa da una cinta muraria di circa 7 km, che iniziava fin dalla costa. Sulle colline che fiancheggiano la valle, dove oggi sorgono i quartieri Sala, Santa Maria e Lido, vi erano un susseguirsi di torri d'avvistamento che arrivano fino alla costa. Le porte di accesso erano 6. Porta Marina o Granara, consentiva l'accesso dalla costa ed era utilizzata per il commercio del frumento. Secondo il D'Amato qui erano posizionate 4 torri di guardia, 3 bastioni con cannoni e poco distante il Baluardo dei Palmeti. Porta di San Giovanni o Castellana, nei pressi dell'attuale piazza Matteotti dove adiacente ad essa vi era un profondo fossato, chiamato fosso rivellino, attraversabile tramite un ponte levatoio. Porta Prattica, consentiva l'accesso da Occidente al rione Paradiso, oggi quartiere Case Arse, di fianco a difesa della porta vi era il Bastione di San Nicola Caracitano. Porta Stratò, situata nell'omonimo rione ad Oriente del centro dalla chiesetta di Santa Maria della Portella, che svolgeva la duplice funzioni di luogo di culto e di postazione di avvistamento, in quanto in caso di pericolo veniva suonata la campana che avvertiva la gente della chiusura delle porte. Porta del Gallinaio, era un porta civica secondaria per l'accesso del bestiame. Porta Silana, anch'essa secondaria, utilizzata per il passaggio di bestiame, consentiva l'accesso alla città dal retrostante altopiano della Sila. In posizione rialzata rispetto al resto dell'antica città, sul colle del Castello fu costruito il castello Normanno o D'Altavilla, oggi complesso monumentale San Giovanni, sotto il quale erano costruiti lunghi cunicoli sotterranei, i quali possono essere visitati ancora oggi