La storia di Santa Maria di Fontigliano affonda le proprie radici in un territorio abitato e attraversato fin dall’antichità. La contrada, situata nel territorio di Nusco tra le valli dell’Ofanto e del Calore, ai piedi del Montagnone e in prossimità dei Monti Picentini, godeva infatti di una posizione particolarmente favorevole grazie alla presenza di sorgenti, terreni fertili e snodi viari strategici. Lo stesso toponimo “Fontigliano” sembra conservare la traccia dell’antica organizzazione fondiaria romana, richiamando le fonti d’acqua locali o il nome di una proprietà rurale dell'epoca. In questa cornice, prima dell’anno Mille, la zona ospitò inizialmente un presidio o insediamento fortificato, che venne in seguito trasformato in uno spazio di culto dedicato alla Vergine. Attorno al 1080, nell’ambito della riorganizzazione religiosa promossa dalla giovane diocesi di Nusco, il vescovo sant’Amato dette un impulso decisivo al complesso preesistente. Gli studi più recenti non parlano di una fondazione da zero, bensì di una vera e propria renovatio: il recupero di un edificio abbandonato, restituito al culto e dotato di terre, arredi e risorse economiche. Da questo intervento nacque la Badia di Santa Maria di Fontigliano, affidata ai monaci benedettini. L'abbazia divenne ben presto un punto di riferimento non solo spirituale, ma anche economico e sociale per l'intera campagna circostante. I monaci amministravano terreni, pascoli, boschi e risorse idriche, incentivando il lavoro agricolo, offrendo assistenza e ospitalità e garantendo stabilità alla comunità rurale. Attraverso le fonti storiche è possibile ricostruire le tappe fondamentali della vita abbaziale medievale. Nel 1104 il vescovo Guido benedisse l’abate Pestico (o Persio), mentre nel 1143 l’abate Landolfo promosse un importante rinnovamento architettonico, ancora testimoniato dall’antica epigrafe e dall’architrave in travertino. Nel 1164, tuttavia, le controversie scoppiate tra lo stesso Landolfo e l’autorità vescovile resero evidente la grande autonomia e ricchezza raggiunte dalla badia. Questo inserimento nei complessi equilibri feudali ed ecclesiastici segnò l'inizio di una lunga fase di instabilità, durante la quale il monastero dovette difendere a più riprese il proprio patrimonio e le proprie prerogative. Nonostante le vicissitudini istituzionali, il cuore pulsante di Fontigliano rimase sempre la profonda devozione mariana. L’antica intitolazione a Santa Maria si legò nel tempo alla solennità dell’Assunta, celebrata il 15 agosto, che divenne il tratto identitario del santuario. La statua lignea della Madonna con il Bambino, raffigurata come Sedes Sapientiae, assurse a simbolo religioso e comunitario. Lungo i secoli, processioni, pellegrinaggi e preghiere collettive scandirono non soltanto i momenti di festa, ma anche i periodi più bui segnati da carestie, epidemie, terremoti e calamità naturali, rendendo il santuario il luogo in cui la popolazione affidava alla Vergine le proprie speranze e paure. Il periodo di crisi culminò nel 1460 quando, a seguito della morte dell’abate Angelo e in un clima condizionato da forti interessi politici ed economici, il vescovo Giovanni Pascale e il feudatario Giancola II De Giamvilla favorirono l’unione dei beni del monastero alla mensa vescovile. Il 6 settembre dello stesso anno Papa Pio II emanò la bolla di soppressione, sebbene un secondo documento papale, redatto pochi giorni dopo, avesse confermato l'elezione del nuovo abate Nicola scelto dai monaci. Nonostante la contraddizione formale, la badia venne chiusa: la comunità monastica si disperse, il borgo perse gradualmente la sua autonomia e gran parte dell’archivio andò distrutta o dispersa. Ciò nonostante, il culto non si interruppe. Con Giovanni Pascale si inaugurò la serie dei Vescovi- Abati, che guidarono il complesso fino alla fine dell’Ottocento, quando la struttura fu trasformata in cappellania (della quale si perdono le notizie documentarie a partire dalla Prima Guerra Mondiale). L'edificio andò incontro a nuove trasformazioni nel corso del Novecento. A causa di un lento movimento franoso, nel 1950 si resero necessari imponenti interventi di consolidamento e 3 ricostruzione strutturale. Due anni più tardi, nel 1952, il ritorno solenne della statua della Madonna - fino ad allora custodita per sicurezza nella Cattedrale di Nusco - segnò la rinascita spirituale del luogo. Successivamente, nel 1993, mons. Mario Milano affidò il Santuario alla cura pastorale dei Francescani dell’Immacolata; dal 15 agosto 2026 è eretta a Santuario Diocesano dall’arcivescovo mons. Pasquale Cascio. Oggi il complesso continua a custodire, insieme alla venerata effige mariana, le epigrafi, i fregi lapidei e la memoria di una storia quasi millenaria. (Testo: Marco Storti, E dodici son le stelle: Storia della Badia di Fontigliano, 1080-2026; Prefazione di Don Dino Tisato, Montella, DigitalGrapic Moscariello edizioni, 2026)