la città antica, nella parte messa in evidenza dagli scavi che dal diciottesimo secolo ad oggi ne hanno effettuato il recupero, si presenta oggi nell'aspetto che aveva nel 79 d.C., al momento dell'eruzione vulcanica, già ferita dal terremoto che nel 62 d.C. aveva devastato l'area vesuviana. La città è suddivisa in isolati definiti dall'incrocio delle strade all'interno della cinta muraria in cui si aprono 4 porte, che portano all'area suburbana caratterizzata dai complessi residenziali extra-moenia, tra cui la famosa "Villa dei Misteri", e dalle necropoli che, secondo l'uso romano, fiancheggiavano la parte iniziale delle strade extraurbane. La suddivisione dell'area urbana in in regiones (quartieri) ed insulae (isolati), risale al 1858, quando Giuseppe Fiorelli, all'epoca direttore degli scavi, ne progettò lo schema per esigenze di studio ed orientamento. Accedendo alla città da Porta Marina si incontra subito il Foro con i suoi edifici pubblici, tra cui il tempio di Apollo nell'assetto che aveva in età romana, anche se l'area sacra ha delle fasi molto più antiche a partire dall'età arcaica. Le strade, che conservano il basolato con i profondi solchi delle carreggiate, sono fiancheggiate da edifici pubblici e privati. Complessi termali aperti al pubblico, teatri e palestre, magazzini e botteghe si alternano a complessi residenziali lussuosi come la Casa del Fauno (da cui proviene il famoso mosaico che raffigura la battaglia tra Alessandro Magno e il re persiano Dario, insieme alla scultura che ha dato il nome alla casa) e la casa del Menandro, insieme ad esempi più modesti di edilizia privata. Lo schema delle abitazioni, dalle più imponenti a quelle più modeste, è quello della domus romana in cui gli ambienti si dispongono intorno ad una corte centrale a cielo aperto (atrio) con vasca di raccolta delle acque piovane, a cui può essere collegata un'altra serie di ambienti disposti intorno ad un giardino (peristilio). Gli edifici, pubblici e privati, conservano tracce della ricca decorazione a rilievo e ad affresco che li ornavano. Buona parte degli affreschi e degli oggetti ritrovati a Pompei sono oggi conservati nel Museo Archeologico Nazionale di Napoli per meglio garantirne la conservazione, ma in molti ambienti è tuttora visibile la decorazione pittorica. Ben conservato è anche l’anfiteatro di Pompei, situato nell’angolo sud-orientale della città, tra Porta Nocera e Porta Sarno, a cui è collegata la Palestra Grande, un’ampia piazza quadrata porticata