La classica pila di Volta è costituita da una colonna di celle, ciascuna formata da un disco di rame e un disco di zinco, separate da un disco di panno imbevuto di una soluzione acquosa di acido solforico. Tra i due dischi di rame e di zinco si genera una forza elettromotrice (fem) di frazione di volt. Questa fem può essere aumentata collegando in serie più celle. Un filo conduttore che unisce il disco iniziale di rame con il disco finale di zinco viene percorso da una corrente continua che va dal rame (polo positivo) allo zinco (polo negativo). L'energia necessaria al funzionamento della pila, come generatore di corrente continua, è fornita dalle reazioni chimiche che hanno luogo all'interno della stessa pila