Il teodolite veniva utilizzato per misurare al tempo stesso gli angoli di posizione e le distanze. Un disco orizzontale, graduato e munito di bussola, reca al proprio centro il sostegno di un semicerchio graduato verticale munito di visore e libero di ruotare. Quando il visore viene puntato verso un determinato luogo, il misuratore è in grado di rilevare sul disco orizzontale l'angolo azimutale rispetto alla direzione del nord magnetico, mentre sul semicerchio verticale si rileva l'angolo zenitale. Lo strumento è stato costruito da T. Ertel, che nel 1814 si era messo in società con Reichenbach, divenendo in breve il suo successore. Dopo il ritiro di Reichenbach nel 1820, Ertel continuò a lavorare da solo fino al 1834, quando venne raggiunto dal figlio Georg, con cui istituì il marchio Ertel & Sohn, che sarebbe durato fino al 1890. Lo strumento venne acquistato nel giugno 1875 "per favore" del Ministro Bonghi