La macchina è costituita da due dischi isolanti, coassiali, ruotanti in senso opposto l'uno rispetto all'altro, grazie a un sistema di cinghie e pulegge azionate da una manovella. Sulle superfici esterne dei dischi sono presenti dei settori metallici sottili. Parallelamente all'asse di rotazione dei dischi e da ambo i lati, ci sono due conduttori isolati, terminanti ciascuno con un pettine le cui punte si affacciano verso i dischi. Ai conduttori sono collegati i poli della macchina, le due sfere metalliche, tra cui si genera la scarica: il sistema pettini-conduttori-poli può essere collegato elettricamente a due condensatori cilindrici (bottiglie di Leida)